从东晋葛洪开始，炼丹成为道士修行的第一要务。若要成仙，先炼金丹成为神仙道教道士修炼的共识。无数高道皓首钻研，只为烧炼一炉金丹。传说淮南王刘安炼出金丹，家中鸡犬得食而升天。《西游记》中教祖太上老君似乎成天都在炼丹，被孙悟空偷走一炉而痛心不已。从这些神话传说来看，似乎炼出金丹并不难。但在道教史上，真正炼出金丹的高道并不多见。怎样才能炼出金丹呢？需要以下几个条件：
首先，要有秘诀。炼丹秘诀都是不传之秘。祖天师张道陵修行的时候，也想炼丹，苦于没有炼丹的秘诀。后来在嵩山的石室之中，经神仙指点，才获得奇书《*帝九鼎丹经》。这些秘诀如《金液丹经》之类的炼丹法门，一般人无缘得见。万古丹经之王《周易参同契》倒是常见，可惜此书实在过于玄奥。炼外丹的道士说此书是指导烧炼外丹的；修内丹的道士又说此书是指导结内丹的。反而使得《周易参同契》不具备多少实操性。
第二，要有配方原料。即便有了丹经，还得准备众多稀奇的原料。炼制外丹有三大流派，分别是金砂派，铅汞派和硫汞派。炼丹的主要原料有朱砂、铅、汞、硫*，还有辅助用的金、银、雄*、曾青、石胆、砒霜……《抱朴子》中记载炼丹原料光矿物就有二十多种。不难想象，在烧制丹药的同时，也是在烧钱。这也说明为什么炼丹的道士总愿意游说权贵：炼丹实在是一件烧钱的活，没有权贵们的支持很难进行下去。
第三，炼丹要有仪式感，心诚才可能灵。炼丹的过程非常神秘复杂，且禁忌颇多。炼丹的场所要在灵气充沛的幽静之处。道士炼丹之前要斋戒沐浴，不能和俗人往来，以免沾染邪气。炼丹的丹房也非常讲究，地基必须挖地三尺换以好土。丹室必须长三丈宽一丈六。门和窗户的位置在正东正南，窗户宽四尺。丹台必须高八寸，宽二十四寸。炼丹用的鼎也不一般，材质有金银铜铁之别，鼎内有盛水、盛火两种。水鼎在上，火鼎在下，取八卦之卦意，称之为“既济炉”；反之，则称为“未济炉”。这些讲究，不能有一丝一毫的差异，否则金丹烧结不成。
第四，最关键的一点，在于炼丹火候的掌握。这也是整个炼丹的最难点。炼丹的过程，具体又分为水法和火法两种。水法主要是溶解，火法则是熔化。火法更受道士的重视，基本方法有煅、炼、炙、熔、伏等的不同。火法的重点即在于火候的掌握。
古代没有温度计，没有精确的监测仪器，要掌握火候是很困难的。因此在《诸家神品丹法》中，作者感叹：“凡修丹，最难于火候也。火候者，是正一之大诀。修丹之士若得其真火候，何忧其还丹之不成乎！设火候不全，如何制作？万卷丹经，秘在火候。”可以说炼丹的核心秘密，全在火候之中。因此在炼丹的全过程中，要密切