火药是我国四大发明之一，人类文明史上的一项杰出的成就。火药的发明距今已有一千多年的历史，最早的火药是我国发明的黑色火药，所以又被称为黑火药。它的问世始于古代的炼丹术，是我国古代炼丹家在炼丹过程中发明的，具体是谁至今没有人知道。
炼丹术起源很早，《战国策》中记载。汉武帝想长生不老，向民间广求丹药，并且自己亲自研究炼丹。所以从汉武帝时起，炼丹就开始盛行。从此便出现了很多炼丹家，长生不死药没有练出来却偶然的发明了火药。
《真元妙道要略》记载，硫磺、硝石、雄黄和蜜一起炼丹会失火，经常会把人的脸和手烧坏，甚至火会冲上屋顶，烧毁房屋，并且在书中告诫炼丹家要谨防此事发生。从这里可以证明唐代的炼丹家们已经掌握了火药的基本配制，就是硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，也就是火药。火药是炼丹家炼制长生不老药炼制出来的，所以曾被当做药类。《本草纲目》中记载火药能治疮癣、杀虫，辟湿气、瘟疫。
火药不能解决长生不老的问题，又容易着火，炼丹家们对它不重视也不感兴趣，后来转到军事家手里，就成为中国古代四大发明之一的黑色火药。
火药从唐朝末年开始在战争中出现，那时就把火药制作成燃烧性兵器，如火药箭、投掷火药包。普遍和广泛运用应该是从宋朝开始，.出现了最早的火枪，但是由于威力和射程都不理想没有大规模装备。到了元代火器继续发展，蒙古西征时带去了大量火炮。到了明代火炮和火枪大规模装备部队，并且有取代大刀弓箭的趋势。大约从十二、十三世纪起也就是南宋末年到元初，火药首先传入阿拉伯国家，然后传到希腊和欧洲乃至世界各地。15世纪之后，欧洲一些中央集权国家形成，火药、火器的运用使西方各国军队装备编制及战略随之发生了较大变革。