火药的发明，据研究证明，从汉代开始就已有了火药，它是来自道士炼丹，但是那时为了避免火药的燃烧，炼丹家炼丹一般都采用水炼。到了晋代，从炼丹家葛洪《仙药》的炼制丹药过程中看到，那时就已经使用硝石、硫黄、炭三物进行火炼了。在火炼过程中会发生爆炸，所以有人认为我国的火药发明于晋代。
在《太平广记》中有记载说是隋朝初年，杜春子去拜访一位炼丹家，晚上就留宿在那里。到了半夜杜春子忽然在梦中惊醒，看见炼丹炉内有紫烟升起，并且瞬间串上屋顶，顿时屋子燃烧起来。《真元妙道要略》中说到，用硫磺、硝石、雄黄和蜜一起炼丹失火的事，并且火把人的脸和手烧坏了。书中告诫炼丹者要防止这类事故发生，后来炼丹者掌握了一个很重要的经验，就是硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，古时候把这种药叫做“着火的药”，即火药。如此看来，火药就是炼丹家们的经验积累。
到了唐朝末期，大概是年开始，火药开始在战争中使用，比如火药箭、发机飞火，用抛石机投掷火药包，作燃烧性兵器。到了宋朝就有专门生产火药的。宋神宗赵顼时，边防军中已大量配备火药弓箭、火药炮箭等兵器。
公元年，南宋和金国签订了屈辱的“绍兴协议”，但是这些并没有满足金国的野心，在年，金国皇帝完颜亮，派60万水陆大军，兵分四路，开始攻打南宋。金国大军分西、中、东三路。海路是一支拥有战船艘，水兵7万人的舰队，沿海南下，攻击临安城。当时时任两浙西路马步军副总管、兼率舰队守卫海防的李宝，率领仅有的艘战船，水兵人的舰队，沿海北上迎击金军。
李宝以三千水军全歼了七万金军庞大的舰队，获得全胜。从此火药被搬上了战场，这也是世界历史上第一次使用火药兵器的海战，曾经被英国收录为《影响人类最重大的次战役》中。