一年一度的端午节，在荆楚地区是仅次于春节的隆重的传统节日，也是中华民族重要的岁时节日。今天端午节的形式与文化内涵，是历史演变过程中不同地区、不同民族、不同时间的多种文化因子相复合的产物。它的起源和流变过程，较之其它任何一个节日都要复杂。
农历五月五日是端午节，端午节又名端阳节、蒲节、重五节等。《太平御览》卷三十引《风土记》：“仲夏端午，端者，初也。”陈元靓《岁时广记》卷二十一引《岁时杂记》：“京师市廛人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五，谓之端午。”《月令广义》云：“五月五日为端阳节。”《幼学琼林》又云：“端午却为蒲节。”仅以所引诸多命名，就可见端午节起源之复杂，但就其命意而言，则显得极为单一。端午，就是五月初五；端阳，因当日炎阳当空，故名之；蒲节，也是因荆楚人喜欢于此日挂菖蒲之类的植物以避毒驱邪而得名。一般来说，年节习俗要具备三个基本要素：一是日期，二是仪式活动，三是叙述这一习俗由来的富有某种文化意义的传说。端午节的日期是每年的五月五日，其活动内容有裹粽子、划龙船、挂菖蒲艾蒿、饮雄黄酒等，而作为代表其节日文化意义的传统故事则有多种说法。
端午是源于吴越民族的祭图腾龙。在远古时代，龙是人们由产生恐惧感而产生崇拜信仰的对象，龙舟是想象中的龙的具体形象化，这反映出尊神的时代，人类对自然认识的程度还很落后，他们无法理解大自然，只有凭借想象并把想象转化为一种变形的现实。
随着时代的发展，人们逐渐认识并揭示大自然的面目。于是，龙舟竞渡从对龙的祭祀仪式演变成了端午节的民众娱乐习俗。然而，一种年节习俗如果逐渐失去原有的文化意义，如果不被另一种新的文化意义所代替，那么，这种年节习俗就会在时间中消亡，许多古代习俗之所以不再流行于现代民间生活，也正是因其原有文化意义逐渐在民众中淡忘所致，至于像寒食节风俗相传是为纪念被烧死的介之推，而现在清明节取代寒食节，人们在这一天为烈士或去世的亲友扫墓，以表示纪念之情，很自然地完成了其节日的文化意义转换。实际上端午节并没有因意义转换而流于娱乐性习俗，而是逐渐从对神的崇拜转化为对英雄式人物的纪念。