可能我们在初中课本中学到过孙思邈在《丹经内伏硫磺法》中就提到了火药的制作方法，火药是能剧烈燃烧或爆炸的药,今天的黑火药成份是硝、硫、炭,是长期发展的结果。如果我们去考察原始火药的话，它的历史其实是比较漫长的。
原始火药可能只有两种成份,也可能是多成份,但其中最主要的是硝石—氧化剂,没有硝石也就不能成其为火药。在追溯火药发明年代不能停顿在具有现代黑火药组成的配方上,而应首先追溯用硝的历史和对硝石性质的认识。
成书于秦汉之际的《神农本草经》中已把硝石列为上品药,并指出“消石……炼之如膏”。硝酸钾加热到34℃时即熔融成膏状物,“炼之如膏”是早期医药家(往往也是炼丹家)鉴别真假硝石的方法。因为其他几种名之为“消”的药物,例如硫酸钠(古名朴消,《神农本草经》中另有条目)在加热后,先溶于自身的结晶水中,但水很快蒸干而变成难以熔融的块状物,而不会“炼之如膏”。这说明秦汉之际已能明辨硝石(硝酸盐),具备了发明火药的物质基础。
秦汉之际也正是炼丹术开始兴起之际,早期的炼丹家为了制成长生不老药和金银,尝试将各种药物混合共炼。所用药物有五金、八石、三黄(硫黄、雄黄、雌黄)、汞和硝石等,炭、松脂和各种草木药也常常配入共炼。当用硝石与三黄、炭、松脂等共炼时就会导致原始火药的发明。
早期炼丹家遇到的燃烧和爆炸情况很难找到可靠的记载,因为这不是炼丹家所希望达到的目的。但是，多次的着火和爆炸事故使早期炼丹家们吸取了硝石不能与某些药物混合烧炼的教训。从现存的汉代炼丹古特来看,《黄帝九鼎神丹经》中的五十八个炼丹方中有三十三个丹方使用硝石,但不是用火炼而是用水炼。这应该看作是一种有意的迥避。就是说,水法炼丹的方法是在认识到硝石与各类物质混合后火炼会发生危险以后而创立的,而在此以前,炼丹家已经掌握了会着火和爆炸的混合药物—原始火药。
早期的炼丹家掌握了原始火药,可能用来进行眩弄成恶作剧。《淮南子》中说:“含雷吐火之术,出于万毕之家城”,,这段话是今本《淮南子》的秩文,梁朝肖绮在录.拾遗记》时引述了这段话后又说:“方霖羽于洪护,炎烟火于冰水。”在冰水中烧烟火应该是用含硝石的“火药”。这应该是在淮南王时炼丹家用火药于幻术的传闻。“万毕之家”会“含雷吐火之术”,很可能在《淮南万毕术》一书中有更详细的记载,可惜此书已失传。据记载.三十六水法,是八公所创立的,而八公正是淮甫王门下的很受薄敬的八位炼丹家,曾向淮南王作过奇妙的幻术表演。两相参比,应该说早在西汉时期就已经有了原始火药应用的传闻。