古往今来，无人不死。在漫长的进化历史中，人类的思维和能力逐步提高，可以从自然界获得越来越多的资源，从客观世界中不断学习知识，人的生活和寿命随之增长，人们恋生的心理有了更为丰富的内涵。在自然界中高寿动物和不坏物质的启发下，先人发出了人是否可以长生不死的疑问。
先秦时期人们认为宇宙中本没有仙人，仙人都是由人历经修行转化而来。于是，一部分人便投身于由人化仙的研究中来，我们称这群人为“神仙家”。初期，神仙家们依托其他学派，取众家之长，从事宗教活动。几经曲折，神仙家确定了老子为教主，《道德经》为教义，以“道德有无”学说阐述神仙理论。宣称老子是不死长生的神仙，他们所创立的宗教，以道为世界本源，用道教化成仙之途，谓之“道教”。
原始道教形成后，道士们继承神仙家的衣钵，以辟谷、导引、房中、服食等方法来寻求长生不死。虽然道士们也看到了有生必有死的自然规律，但他们坚信宇宙之大，无所不有，成仙之路必然存在，于是全身心投入到方技的寻找和改进。
他们中的一些人认为，草木之药自身就会腐朽坏死，又如何能令人长生不灭呢？只有金石具有不坏的特性，人通过服用金石也可使自身不坏。在这种思想的指导下，道士们将中医理论和冶金学相融合，开创了以金石炼丹的“炼丹术”。
葛洪是炼丹师中最具代表的一位，他认为金丹术为成仙正途，历时十年所著《抱朴子内篇》，汇总了自汉代以来许多丹经著作的方术，并对金丹成仙术从理论和实践做了详细解读和评述。陶弘景是另一位实战丰富的炼丹大师，他以黄金、朱砂、雄黄等混以草药为梁武帝炼制金丹，皇帝服后，深感有效。《南史》有记：“合飞丹，色如霜雪，服之体轻。及帝服飞丹有验，益敬重之。“
古人对于长生的追求虽成泡影，但炼丹之术的发展却成就了实验化学的启蒙。汉楦帝时的魏伯阳堪称炼丹理论的奠基者，他曾以铅汞三变制丹。先使铅汞于火相互作用，生成铅汞剂，继续加热使之蒸发生成黄芽，即铅被还原为四氧化三铅，然后加入水银，调整火候在鼎上得到金丹氧化汞。
由炼丹术到实验化学再一次证明，人类的进步与发展，离不开不切实际的幻想。那些曾经做过的梦，那些为之痴迷的人，在不经意间撬动了历史的车轮。