端午节的由来，流传最广的传说是纪念屈原。
据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，他遭谗去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。
公元前年，秦军攻破楚国都城。屈原眼看着自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月初五，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死，用自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。
传说屈原死后，楚国百姓哀伤不已，人们纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划船寻找打捞他的真身。为防止鱼龙吞噬屈原的身体，人们往江里投放食物，喂饱鱼龙。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来人们怕屈原饿，给屈原投食物，为怕饭被蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成粽子。以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。
端午节的习俗
我国民间过端午节是较为隆重的，庆祝的活动也是各种各样，比较普遍的活动有以下种种形式：
赛龙舟：
赛龙舟，是端午节的主要习俗。
吃粽子：
端午节吃粽子，这是中国人民的又一传统习俗。
佩香囊：
端午节小孩佩香囊，传说有避邪驱瘟之意，实际是用于襟头点缀装饰。香囊内有朱砂、雄黄、香药，外包以丝布，清香四溢，再以五色丝线弦扣成索，作各种不同形状，结成一串，形形色色，玲珑可爱。
悬艾叶菖蒲：
民谚说：“清明插柳，端午插艾”。在端午节，人们把插艾和菖蒲作为重要内容之一。家家都洒扫庭除，以菖蒲、艾条插于门眉，悬于堂中。并用菖蒲、艾叶、榴花、蒜头、龙船花，制成人形或虎形，称为艾人、艾虎;制成花环、佩饰，美丽芬芳，妇人争相佩戴，用以驱瘴。
《淡水河边吊屈原》
——余光中
青史上留下你一片洁白，朝朝暮暮你行吟在楚泽。江鱼吞食了两千多年，吞不下你的一根傲骨。太史公为你的投水太息，怪你为什么不游宦他国？他怎知你若是做了张仪，你不过为先秦一说客。但丁荷马和魏吉的史诗，怎撼动你那悲壮的楚辞？你的死就是你的不死，你一直活到千秋万世！悲苦时高歌一节离骚，千古的志士泪涌如潮；那浅浅的一弯汨罗江水，灌溉着天下诗人的骄傲！子兰的衣冠已化作尘土，郑袖的舞袖在何处飘舞？听！急鼓！可爱的三闾大夫！浅浅的龙湾在为你竞渡！我遥立在春晚的淡水河上，我仿佛嗅到芳草的芬芳；我怅然俯吻那悠悠的碧水，它依然流着楚泽的寒凉。
古人纪年通用天干地支，按地支顺序推算，农历的正月开始为寅月，按地支“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”顺序推算，第五个月正是“午月”，而午时又为“阳辰”，所以端午也叫“端阳”。因屈原留下许多不朽诗篇，端午节也被称为诗人节。同时也有纪念伍子胥、曹娥的传说流传。