端午节，又称端阳节、龙舟节、天中节等，源于自然天象崇拜，由上古时代祭龙演变而来。本是上古先民创立用于拜祭龙祖、祈福辟邪的节日。“端午”的“端”字本义为“正”，“午”为“中”。“端午”（端五），“中正”也，这天午时则为正中之正。古人历来崇尚中、正之道，“中正“之道在此表现得淋漓尽致。另，端亦有“初”的意思，因此午（五）月的第一个午日，亦谓端午。
我们所认知的端午节的习俗是为了纪念屈原，传说屈原在五月五日跳汨罗江自尽，南朝梁宗懔编撰的记录古代楚地岁时节令风物故事的笔记体文集《荆楚岁时记》载：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之。”南朝梁吴均《续齐谐记》载：“屈原五月五日自投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，辄以竹筒贮米，投水祭之。……世人五日作粽，并带五色丝及楝叶，皆汨罗之遗风也。”
也有些文献认为春秋末期吴国大夫、军事家伍子胥尸沉于钱塘江之事比屈原投江为早，中国端午节的习俗与伍子胥有关，而非屈原，如划龙舟与食粽子。
更有传闻曹娥相传其父曹盱在五月五日迎伍神（伍子胥）的祭祀活动中溺于舜江（今曹娥江）中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月二十二日也投江，五日后曹娥的尸体抱父尸浮出水面，就此传为神话。
地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多不尽相同的习俗。比如女儿回娘家，挂钟馗像，迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，游百病，佩香囊，备牲醴，赛龙舟，比武，击球，荡秋千，给小孩涂雄黄等，除了有迷信色彩的活动渐已消失外，其余至今流传中国各地及邻近诸国。有些活动，如赛龙舟等，已得到新的发展，突破了时间、地域界线，成为了国际性的体育赛事。
端午节不仅有在这么多的活动，当然少不了传统美食——粽，即“粽籺”，俗称粽子，主要材料是糯米、馅料，用箬叶（或柊叶）包裹而成，形状多样，有尖角状、四角状等。粽子由来久远，最初是用来是祭祀祖先神灵的贡品。传入北方后，用黍米（北方产黍）做粽，称“角黍”。由于各地饮食习惯的不同，粽形成了南北风味。比如以下一些风味的粽子。
肇庆粽
湛江鸭母粽
云南草木灰粽
四川辣粽
山东黄米粽
嘉兴粽
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