端午依托夏至时间节点，传承着古老的年节习俗，在汉魏六朝时融汇南北民众对五月的时间感受，并接纳了屈原沉江的传说，发展为一个全民性的民族大节日。正是由于社会上下层民众对端午节俗的共同重视，才保证了她传承千年的生命活力。
端午起源
端午作为五月五日的节名，始于魏晋时期。晋人周处在《风土记》中有如下记述：“仲夏端午，烹鹜角黍。端，始也，谓五月初五日也。”端午本是仲夏月的第一个午日，即夏历的午月午日，后人们用数字记时体制取代干支记时体制，以重五取代重午，但仍保持着端午之名。
唐代以前“端午”、“端午”混称；唐玄宗李隆基生于八月初五，为避讳，以后便正式将“端五”改为“端午”。
关于端午节的起源，说法颇多。现代学者闻一多认为，端午节起源于吴越地区的龙图腾崇拜。西汉《大戴礼记》有五月五日浴兰汤，即以兰草汤沐浴的记载，可见端午节的某些习俗，早在屈原之前已经有了。叙述周穆王驾八骏西游故事的《穆天子传》，也早已有了关于龙舟的记载。东汉邯郸淳的《曹娥碑》，称五月五日是春秋吴国伍子胥遇难日，伍子胥死后变成涛神，民间于是有了驾舟竞渡迎涛神的习俗。此外，东汉蔡邕《琴操》和晋代陆《邺中记》称端午是为了纪念介子推；晋代虞预《会稽典录》称端午是为纪念浙江上虞少女曹娥。流传影响最广的，认为端午起源于纪念屈原，最早的记载可见南朝时梁朝人吴均的《续齐谐记》和南朝时梁朝人宗懔的《荆楚岁时记》。实际上是后人附会于端午节的一则优美传说，但这也反映了我国历代人民对于屈原的无限热爱和怀念。
吴均在《续齐谐记》中有这样一段文字：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之。每至此日，竹筒贮米，投水祭之。汉建武中，长沙欧回，白日忽见一人，自称闾大夫，谓曰‘君当见祭，甚善。但常所遗，苦蛟龙所窃。今若有惠，可以楝树叶塞其上，以五彩丝缚之。此二物，蛟龙所惮也。’回依其言。世人作粽，并带五色丝及楝叶，皆汨罗之遗风也。”
据《史记》记载，屈原当时是楚国的大臣，他很有才华，得到了楚怀王的器重，但是也因此引起了同僚中上官大夫和令尹子兰的嫉妒，他们在楚怀王以及后来的继位者顷襄王面前诽谤屈原。昏庸的楚怀王逐渐疏远屈原，最后受到奸臣的离间将屈原放逐。屈原悲愤满腔，落拓于江湖，最终在写下了绝笔《怀沙》后，怀抱大石投入汨罗江结束了年轻的生命。楚国也在屈原死后的数十年被秦国所灭。
屈原的自尽震惊了楚国，百姓们非常悲伤，纷纷前往江边凭吊屈原。渔夫们竞赛似的来回在江上打捞屈原的尸体，这就是以后赛龙舟的风俗的由来。有一位渔夫还拿出准备好的粽子、鸡蛋往江中丢去，这些都是给鱼虾吃的，鱼虾吃饱后就不会去咬噬屈原的尸体，吃粽子的习俗就是这样流传下来的。还有一位老医师向江中倒入一坛雄黄酒，想要迷晕蛟龙，不让蛟龙伤害屈原。传说没过多久，水面上果真浮起一只晕了的蛟龙，龙须上面还挑着一片屈原的衣襟。人们愤怒了，大家把蛟龙拉上岸，抽其筋，还把龙筋缠绕在小孩的手上和脖子上。
古代迷信称农历五月为恶月、五月五日为恶日。所以端午节又有佩香袋、缠五色丝、挂蒲剑、饮雄黄酒、带老虎肚兜等风俗。届时，姑娘们多在衣襟上佩挂五色香袋、香袋里装的是雄黄、苍术、甘松、白芷、细辛、丁香和香草等配成的香料粉，可以驱虫排毒。据《荆楚岁时记》载，用青、黄、赤、白、黑五色丝线，系于臂上或挂在胸前，可“令人不病瘟”，《后汉书·礼仪志》上说可“以止恶气”。端午时，人们还将菖蒲采来剪成宝剑形，挂在屋檐下，将艾草挂在门楣上，据说这样可禳毒气，鬼也不敢进门了。有些地方还以芸豆荷包和五彩丝络成的小粽子、蒜头挂在儿童胸前，大人饮雄黄酒，在屋角洒雄黄水，并将其水涂抹在儿童面颊上，或用菖蒲、艾草煮水，用来沐浴，这些都是为了消毒杀菌、防疫去病、驱除毒虫、保人安康。
艾叶菖蒲
艾草。据《尔雅》上载，古人又称艾为“冰台”。艾是中国传统草药之一。艾用之治病，既可服用，也可用于热炙。明朝李时珍的《本草纲目》上载：“艾叶生则微苦太辛，熟则微辛太苦，生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳，服之则走三阴而逐一切寒湿。转肃杀之气为融和。炙之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”艾枯干后易于燃烧，古代有以艾取火的生活习俗。《博物志》上载：“削冰至圆，以向日，以艾于后，承其影得火。”古人利用艾易燃特点来发挥艾的药效，发明了“艾炙”治病的方法。《群芳谱》上说：“艾一名冰台，一名黄草，一名艾蒿，处处有之。宋时以汤阴复道者为佳，近代汤阴者谓之北艾，四明者为之海艾，自成化以来，惟以蕲州者为胜。相传蕲州白家山产艾，置寸板上，炙之，气散于背化，山艾散五分，汤阴艾仅三分，以故，世皆重之。”相传蕲州艾较之其他地方的艾更能散气，药效最为得力，所以为人们所珍爱。古人认为艾之治病效力极佳，能治顽症，疑难病症，且以老艾药效最佳。《孟子》上载：“七年之病，求三年之艾。”
艾为古人草药所以用作辟邪之物。端午节辟邪，要插艾挂艾或戴艾。《荆楚岁时记》上说“五月五日，……采艾以为人，悬门户上以禳毒气。”陈元靓的《岁时广记》引《岁时杂记》：“端伍以艾为虎形，至有如黑豆大者，或剪彩为小虎，粘艾叶以戴之。”人们把艾编扎成人形或虎形悬挂于门户上以辟邪，也有前剪彩为虎，上粘艾叶以随身佩带者。另外，还有端午节妇女以艾叶插戴发上作饰物的习俗，其意也在驱邪逐疫。
菖蒲。《本草纲目》上说，菖蒲“乃蒲类之昌盛者”，故名，又因其叶似剑，又名“水剑草”。菖蒲是中草药。菖蒲根茎可提炼芳香油，具有提神，通窍、杀菌等功能。由此，菖蒲被视为辟邪之物，每逢端午，人们便要把菖蒲悬挂于户或插于门旁，用以驱除邪气。清朝富察敦崇的《燕京岁时记》上说：“端午日，用菖蒲插于门旁，以禳不祥。”顾铁卿《清嘉录》上说：“截蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗蒜头，悬于门户，皆以却鬼。”在端午节，人们还用菖蒲根刻成“小人儿”或“小葫芦”等饰物，挂在儿童脖子上以辟邪。陈元靓的《岁时广记》引《岁时杂记》上载：“端午刻蒲为小人儿，或葫芦形，带之辟邪。”
端午节以菖蒲辟邪，有着深远的信仰基础。古人把菖蒲奉为天降之吉星所化，《典术》上载：“尧进，天降精于庭为韭，感百阴之气为菖蒲，故曰尧韭。”《春秋运斗枢》上载：“玉衡星散为菖蒲。”菖蒲为天星化成，所以神异非凡。古人相信食菖蒲可延年益寿。《风俗通》上说：“菖蒲放花，人得食之，长年。”菖蒲还可以使人变得聪明。《孝经援神契》说：“菖蒲，益聪。”菖蒲开花为吉祥之兆，能给人带来喜庆之事。古人乐于见到菖蒲之花，即使贵为帝王，也不能脱此俗。《后魏典略》上说：“孝文帝南巡，至新野，临潭水，两见菖蒲花，乃歌曰：‘两菖蒲，新野乐。’遂建两菖蒲寺以美之。”神异的菖蒲花，还是贵人降临的征兆。《梁书》上说：“太祖后张氏，尝于空中忽见庭前菖蒲生花，光彩照灼，非世所有。后惊异之，谓侍者曰：‘汝见否？’皆曰：‘不见。’后曰：‘尝闻见菖蒲花当贵。’因取吞之，生高祖。”菖蒲蕴含着丰富的吉祥内涵，人们用它来驱除五月五日的邪气，就是十分自然的了。
五色丝、香囊与雄黄酒
五色丝，即五种颜色的丝线。端午节，人们用五色丝系于儿童的手臂或手腕，男左女右。或挂在儿童胸前，惑悬于蚊帐内，俗信可以辟邪，驱除疾病，使人健康长寿。五色丝的颜色为青、红、白、黑、黄，按阴阳五行的理论，分别象征东、南、西、北和中央。所以丝线虽是小物件，却蕴含着五方神力，能够驱除邪魔。端午节系五色丝及其相关习俗的产生至迟不会晚于汉朝。应劭的《风俗通》佚文说：“五月五日以五色丝系臂，曰长命缕，一名续命缕，一名辟兵缯，一名五色缕，一名朱索。”又说：“以五色丝系臂者，辟兵及鬼，令人不病温，亦因屈原。”五色丝习俗原为辟邪驱疫，后又附人上了助屈原驱蛟龙的说法。此说虽属附会，但仍突出了五色丝的辟邪功能。端午五色丝辟邪习俗，从汉至晚近，延续不绝。宗懔的《荆楚岁时记》说，五月五日，“练叶插五彩系臂，谓为长命缕”。唐朝段成式《酉阳杂俎》说：“北朝妇人，……是日，又进长命缕、宛转绳，皆结为人像带之。”宋朝，宫廷有端午节赐百官长命缕的习俗。据《宋史·礼志》上说：“……彩丝续命缕乡赐百官。”清至晚远，仍有此俗，各地方志多有记载。
清朝由五色丝及习俗又衍生出了香囊及习俗。香囊系用丝布缝制而成，内装朱砂、雄黄、香药等。以五色丝线弦扣成索，索上系上各种形状的香囊，结成一串，让小孩佩带于身，俗信可以辟邪。清朝的香囊有人身、角黍、蒜头、五毒、老虎、葫芦等形制。《帝京岁时纪胜》上说，五月五日，“用软帛缝老健人、角黍、蒜头、五毒、老虎等式。抽作大红硃雄葫芦，小儿佩之，宜夏避恶”。晚近，此俗仍在北方农材流行。
雄黄酒，即泡以雄黄的酒。雄黄酒成为端午节驱邪之物，在于雄黄的功用。雄黄属矿物质，含有三硫化砷成分，具有解毒杀虫的作用。李时珍的《本草纲目》上说：“雄黄味辛温有毒，具有解虫蛇毒、燥湿、杀虫驱痰功效。”又说，雄黄“主治百虫毒、蛇虺毒”，每到夏季来临，人们都要在屋内墙壁及角落洒上雄黄水以杀死或防止毒虫进入。雄黄具有杀虫驱毒作用，所以被用作端午节辟邪之物。端午节除用雄黄洒壁消毒之外，还用雄黄酒涂于儿童头额、耳鼻、手足心以祛毒。《清嘉录》卷五说：“研雄黄末，屑蒲根，和酒以饮，谓之‘雄黄酒’，又以余酒染小儿额及手足心，随洒墙壁间，以怯毒虫。”流传至今的《白蛇传》有白蛇娘子端午节饮雄黄酒现原形的情节，即反映了民间以为端午节雄黄酒有解蛇虺诸毒的俗信。
吃粽子
史料中关于粽子的记载，始于东汉。汉时的粽子包成牛角状，称为“角黍”。西晋周处《风土记》称：“古人以菰叶裹黍米煮成，尖角，如粽榈叶心之形。”又说每年在夏至和端午两个节日都吃这种食品，称“粽”或“角黍”。另据古籍记载，夏至用黍和鸡祭祀祖先，早在殷、周时就有。后来夏至以“角黍”祭祀和端午节以粽子祭祀屈原，不过是原来风俗的演变和发展。
粽子最初用作祭祀祖先及神灵。东晋范注《祠制》说：“仲夏荐角黍”。说明当时有夏至以角黍祭祀祖先神灵的习俗。角黍，即角形的粽子。角黍作为早期的粽子，在形制上与后来的粽子并无太大的区别，只不过所包裹之物为黍，而不是江米。上古祭祀神灵所供奉的牺牲，往往以角为贵，角是人神沟通的灵物。早期的粽子角黍，制成角形，正是对动物角的模仿。这种模仿的意义就在于赋于粽子以祭祀功能。由此，制成角形的粽子就与动物的角一样成了沟通人神的灵物。有趣的是，上古曾有以角黍祭祀独角神兽“獬豸”的习俗。
《尔雅翼》卷九“楝”字注：“宗懔引《风俗通》，以为‘獬豸食楝’原将以信其志也。”同书卷十八“儜”字注：“《荆楚岁时记》称，屈原以夏至日赴湘流，百姓竞以食祭之。常苦为蛟龙所窍，以五色丝合楝叶缚之。又以獬麋（即獬豸）食楝，将以信其志。”楝，即粽子，因用楝叶包裹，故名。獬豸为先秦楚人崇拜的一种独角神羊，传说它能分辩曲直，解人犹豫，判定吉凶，所以是人们求助的对象。从上面两则记载可见，只要将角黍（楝）供奉给这种独角神兽，它就能满足人们占卜的愿望。由此可见，粽子之角形，确为动物神角的象征，古人以为用之祭祀，特别灵验。
由于粽子本身是用作祭祀的灵物，所以到了南北朝，随着屈原在人们心目中的地位日渐崇高，又成了祭祀屈原的物品。其实，用粽子祭屈原，不过是人们用传统的祭祖方式来祭祀英雄人物而已。
粽子在不同的地方，分别以菰叶、芦叶、笋叶包裹，煮熟之后，米中吸收了菰叶或芦叶的香味。
就口味而言，粽子馅荤素兼具，有甜有咸。北方的粽子以甜味为主，南方的粽子甜少咸多。料的内容，则是最能突显地方特色的部分。北京的粽子大约可分为三种：一种是纯用糯米制成的白粽子，蒸熟以后蘸糖吃；另一种是小枣粽，馅心以小枣、果脯为主；第三种是豆沙粽，比较少见。华北地区另有一种以黄黍代糯米的粽子，馅料用的是红枣。蒸熟之后，只见黄澄澄的黏黍中嵌着红艳艳的枣儿，有人美其名为“黄金裹玛瑙”。
龙舟竞渡
端午赛龙舟是我国一项历史悠久的水上竞技活动。在有些地区它又称“划龙船”或“龙舟竞渡”。
赛龙舟“起于越王勾践”。春秋末期，勾践和吴国打仗，曾经战败被俘。他在吴忍辱负重三年，终于赢得吴王夫差的信任而归国。他卧薪尝胆，“十年生聚，十年教训”，终于报仇雪恨。而在雪耻过程中，他五月五成立的水师起了重要的作用。他这种坚强的毅力和决心，感动了不少的人，后来人们效仿他，以五月五这天划船竞渡以示纪念。
早在南北朝时期就有几种关于龙舟竞渡起源的说法。一说是纪念屈原，二说是纪念吴国大将伍子胥。吴、越都处江南水乡，河湖交错，民间习惯以舟代车，都很有条件形成竞渡之俗。
隋朝的龙舟竞渡已变为“竞渡之戏”，并有“棹歌乱响，喧振水陆”，岸上“观者如云”，可见是一种竞渡的比赛。
所谓龙舟者，首尾具龙形长可三、五丈，狭长如苇，舵窄仅容二人对坐，底尖。轻巧便捷，滑行如飞。各船有十余人分两排同向坐，各执短浆，如百足虫。船尾一人执梢，指挥进退。船上另有三人，一执旗，一击鼓，一敲锣，以助赛威。赛前，有祭龙头的仪式。丘桓兴《中国民俗采英录》里有详细介绍：“随着一串串鞭炮声，一队头扎白头巾，身穿白衣白裤的桡手，由扛龙头的‘头桡’和捧着香烛、鞭炮、供品的舵手领着，擎着船旗，打着锣鼓，扛着桡浆进祠来了。这是邻村‘白龙’船的。他们把用香樟木雕制的龙头摆在供桌上，便毕恭毕敬地朝屈原神像叩头礼拜。待主祭人将一条红绸布系上龙头，头桡扛起龙头，跑至江边，连人带龙头一块跳进江中洗澡，其他桡手也跟着在江里洗澡，然后才把龙头安于船头。据说，祭过屈原，又给龙头洗了澡，龙舟竞渡便能平平安安了。而洗过‘端午澡’的桡手们，也可托屈原的福，消灾祛病了。随后，‘赤龙’、‘青龙’、‘金龙’……各船一一进祠，朝庙祭龙头”。
竞渡的风俗在诗中也得到充分的表现，唐人张建封的《竞渡歌》：
五月五日天晴朗，杨花绕红啼晓莺；使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。……两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来；棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷；鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬；坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕；前船抢水已得标，后船失势空挥挠……
为一千多年前的龙舟竞渡作了生动描绘，热闹的场面和紧张的气氛跃然纸上。
唐代著名诗人刘禹锡有一首《竞渡曲》记叙了在沅江州刺史主持下的一次赛龙舟的活动。胜者欢欣，败者沮丧。赛后女子在水中嬉戏，与岸边彩旗相映生辉，为节日增添了无限的生趣。
今天，赛龙舟作为一项有益的体育活动，几乎遍及大江南北、黄河上下。特别是在农村，人们对赛龙舟夺锦标更是十分重视，他们说“宁愿荒废一年田，不愿输掉一年船。”据说，夺锦归来，不仅会使村名大振，而且还会带来丰收与幸福。龙舟竞渡风俗不改，但其活动的意义却完全不同了！